해운대(海雲臺)라는 이름은 신라 말의 석학 고운 최치원 선생의 자(字) 해운(海雲)에서 따온 것이다.
고운 선생이 벼슬을 버리고 가야산으로 가던 중 해운대에 들렀다가 달맞이 일대의 절경에 심취되어 떠나지 못하고 머무르며 동백섬 남쪽 암벽에 해운대라는 세 글자를 음각함으로써 이곳의 지명이 되었다고 전해오고 있다.
해운대는 삼한시대에는 장산국, 통일신라시대에는 동래군으로 개칭된 이래 고려와 조선시대를 거치면서 동래현, 동래도호부 등에 속하였고 조선 후기 이후에는 동래부 동하면에 속했다. 1953년 해운대 출장소로 발족하여 1976년에 시 직할출장소로 되었다가 1980년에 해운대구로 승격되었으며 1994년 8월 31일 관광특구로 지정되어 국제적인 관광도시로 변모하고 있다.
한반도의 남단인 부산시 동부에 위치하고 있는 해운대는 해발 634m의 장산을 중심으로 형성되어 있다. 남쪽으로는 수영만에서 송정 해수욕장에 이르는 12㎞의 해안선을 끼고 있다. 수영강을 경계로 서쪽으로는 수영구, 서북쪽으로는 동래구·금정구·연제구, 동북쪽은 기장군과 접하고 있으며 남해와 동해의 분기점에 위치해 있다.